После грандиозного успеха фильма Майкла Ривза (Michael Reeves) с Винсентом Прайсом (Vincent Price) в главной роли, "Witchfinder General" (1968), продюсеры по всей Европе ухватились за новый тренд в exploitation кино - кошмары инквизиции. Но первым из них, кто действительно показал КОШМАРЫ (ведь в фильме Ривза никакого особого насилия, по сути дела, не было), стал австрийский актер, режиссер и продюсер Адриан Ховен...

В Европе семнадцатого века свирепствует инквизиция, которая не обошла стороной и либеральную Австрию. В маленький альпийский городок прибывает самый главный "ведьмолов", Граф Камберлэнд, с небольшим взводом охраны, личным палачом и преданным учеником. Ученик графа, молодой и честный Кристиан, влюбляется в очаровательную Ванессу, которую, однако, обвиняет в ведьмовстве местный охотник на ведьм, похотливый и старый урод Альбино, безрезультатно ее домогавшийся. Не смотря на протесты Кристиана, граф Камберлэнд заключает девушку в тюрьму "до выяснения", а сам продолжает пытать и отправлять на костер многочисленных "ведьм", в охоте на которых его подручные перешагнули уже за все рамки здравого смысла. В конце концов, жители городка не выдержали творящихся бесчинств, и подняли восстание против графа, подначиваемые Ванессой, которую освободил Кристиан. Именно он, впрочем, и стал жертвой разъяренной толпы, сполна расплатившись за все бесчинства своего учителя, которому удалось улизнуть...

Это основная канва фильма, в котором есть еще немало "дополнительных" ответвлений сюжета, сводящихся, впрочем, к одному и тому же - показу творившегося в те времена абсурдного беспредела со стороны церкви и ее порочных служителей. Понадобились церковным шишкам дополнительные поместья и угодья? - обвиним одного из помещиков в колдовстве и заберем его имущество себе! У тебя проблемы с женщинами, но ты, при этом, являешься охотником на ведьм? Не беда! Никто ведь не посмеет отказать столь важному и влиятельному человеку, а если все-таки посмеет - так объявим ее ведьмой, после чего вдоволь понасилуем в тюремных казематах! Ну а что делать, если ты являешься импотентом? Инквизиция решает и такую деликатную проблему - с помощью пыток. Да, да, вы не ослышались - пыток, ведь от них можно получать не меньшее удовольствие, чем от "обычного секса"...

Все это мракобесие, религиозный беспредел, воинственное людское невежество и циничное решение собственных проблем "именем господа" нам в красках показывают в этом фильме, который для своего времени действительно стал одним из самых кровавых и шокирующих. В лучших традициях реализма, съемочная группа не только снимала в настоящем средневековом замке в горах Австрии, но еще использовала и настоящие "орудия труда" инквизиторов, с помощью которых рвали ногти, вырывали языки (ударный эпизод фильма, попавший на некоторые версии плакатов), отрывали конечности, дробили пальцы, и делали еще много чего интересного. Крови, при этом, не жалели, и некоторые моменты фильма получились действительно очень тяжелыми для просмотра из-за своего экстремального (по меркам 1970-го года) реализма и исключительной брутальности. Одной из заметных фишек маркетинговой кампании фильма была раздача зрителям бумажных пакетиков для блева, которые, кстати говоря, иногда действительно использовались, потому что некоторые люди не выдерживали столь жесткого зрелища. Из-за этого, разумеется, картина подверглась цензуре, в Штатах незначительной (хотя тамошние дистрибьюторы просто переименовали ленту в "Conqueror Worm" и сделали в ней новый пролог, чтобы привязать ее к успеху кормановских киноадаптаций Эдгара По), а в Англии - довольно существенной.

Изначально этот проект должен был ставить режиссер "Witchfinder General" Майкл Ривз, но за несколько месяцев до начала съемок он неожиданно покончил с собой, и продюсер фильма, Адриан Ховен, заменил его молодым сценаристом и режиссером Майклом Армстронгом. Майкл с энтузиазмом взялся за дело, позвав в картину звезду английского кино, Герберта Лома, нескольких симпатичных старлеток и божественно красивого Удо Кира, для которого это была первая крупная роль в кино, сделавшая его знаменитым. Не забыли, разумеется, и про известных австрийских актеров в лице уродливого Реджи Налдера и "вечного злодея" Герберта Фукса. Герберт Лом с упоением играл властолюбивого импотента Камберлэнда, Герберт Фукс профессионально всех мучил и рубил головы в качестве его личного палача, божественно красивый Удо Кир за все их злодеяния отдувался, а его возлюбленная, Оливера Вуко, поражала воображение зрителя более чем соблазнительными формами и томным взглядом. Поначалу все, вроде бы, шло хорошо, но вскоре у режиссера возникли серьезные трения с продюсером фильма, и Майкл "сошел на полпути", сняв около половины необходимых эпизодов, но получив, при этом, режиссерский титр. Тогда за штурвал встал продюсер ленты, Адриан Ховен, который, по сути дела, и закончил фильм, досняв необходимый материал и смонтировав его. Будучи человеком умным, Адриан не стал менять стиль Майкла, поэтому конечный результат смотрится как единый фильм от начала и до конца, и если не знать, что снимали его два режиссера, догадаться об этом попросту невозможно. Разумеется, свою существенную лепту внесли хорошие актеры и талантливый оператор-постановщик, сделавший ленте суперпрофессиональную и очень качественную картинку. На славу постарались и гримеры, придавшие реализма многим сценам пыток и зверских расправ "служителей культа" над несчастным сельским населением. Но собрал все воедино, все- таки Адриан, и сделал он это весьма талантливо. Впрочем, его разногласия с "первым режиссером" были столь существенными, что он приказал уничтожить отснятый Майклом "мистический финал", закончив фильм на трагической в своем реализме ноте. Так как негатив был уничтожен, то от оригинальной концовки Майкла Армстронга остались лишь несколько фотографий, которые, впрочем, довольно четко показывают его несостоявшуюся задумку. Не раскрывая, в чем конкретно она состояла, скажу, что реалистичный финал Адриана Ховена мне кажется более уместным и намного более жестким по сравнению с тем, что хотел сделать Армстронг. Впрочем, на этот счет могут быть разные мнения...

Побив в свое время рекорды кассовых сборов, и прокатываясь в некоторых кинотеатрах ГОДАМИ, "Mark of the Devil" не просто стал культом, но породил толпу подражателей и продолжателей, включая Адриана Ховена, который через три года снял официальную вторую часть. Многие прокатчики, ухватившись за популярное название, стали лепить его и на другие фильмы схожей тематики. Так, мексиканская "Алукарда" ("Alucarda", 1975) на видео стала "Меткой Дьявола 3", а "Меткой Дьявола 4" сделали аж два совершенно разных фильма - испанские "Tombs of the Blind Dead" (1971) Амандо де Оссорио (Amando de Ossorio) и "Horror Rises from the Tomb" (1973) Карлоса Ауреда (Carlos Aured). Есть еще, разумеется, и "пятая", и даже "шестая" части... ;) Посмотреть этот фильм необходимо всем, кто желает ознакомиться с ужасами инквизиции, поданными реалистично и без прикрас, а так же всем поклонникам еврокульта и божественного Удо Кира. Что же касается мэйнстрим аудитории, то ей этот фильм также должен приглянуться, потому что замечательно снят, отлично сыгран, и смотрится на одном дыхании. Рекомендую!